Senkrecht untereinander stehende Elemente stehen in Gruppen. Die Elemente, die unter den mit römischen Zahlzeichen I bis VIII bezeichneten Überschriften werden Hauptgruppen genannt. Die IUPAC hingegen hat alle Gruppen durchnummeriert.
Elemente innerhalb einer Hauptgruppe haben ähnliche Eigenschaften, weshalb man den Hautgruppen Bezeichnungen gegeben hat. Teilweise beschreiben diese Bezeichnungen Eigenschaften der Elemente der Gruppe.